在動物體內(nèi)，乳酸是一種由增殖細胞和在劇烈運動等無氧條件下產(chǎn)生的代謝化合物。乳酸可被氧化回丙酮酸或通過糖異生轉(zhuǎn)化為葡萄糖。乳酸在幾種哺乳動物物種和早期腦發(fā)育過程中優(yōu)先被神經(jīng)元代謝。

乳酸在奶制品中常用作防腐劑，也可作為調(diào)味劑。DL-乳酸可用于合成絲氨酸消旋酶（SR）抑制劑。
乳酸用作有機合成（生產(chǎn)粘合劑）中的試劑。它用于皮革、紡織和制革工業(yè)。它可用作增塑劑、催化劑或酸化劑。